«Хватит торчать тут, придурок! – взвыл внутренний голос. – Сейчас оно и тебя сожрет!»

Алекс рванулся назад, в Портал, чтобы выйти обратно – не в банкетный зал, конечно, но неважно, куда. То, что он увидел, заставило его похолодеть: Портала не было. На его месте пузырилась вязкая чернота, которая надвигалась отовсюду сразу, уничтожая проекцию.

Ему ничего не оставалось, как пройти вперед.

«Ничего, ничего! Должен быть еще один Портал!» – успокаивал себя Алекс, лихорадочно озираясь по сторонам.

Но вместо Портала увидел то, чего поначалу не разглядел. Вернее, ту. Девушка с длинными кудрявыми волосами, распущенными по плечам, стояла на балконе второго этажа. Она была одета не то в длинное платье, не то в ночную рубашку белого цвета и безучастно смотрела вниз. Должно быть, девушка в шоке, понял Алекс. Может, только что вышла на балкон и увидела, что тут творится.

– Эй, послушай! – Он бежал к ней, размахивая руками, чтобы привлечь ее внимание. – Спускайся оттуда! Нужно уходить! Не видишь, что происходит?!

Он остановился под балконом дома, продолжая кричать и звать ее. Девушка – миленькая, совсем юная, не старше шестнадцати – посмотрела на него и улыбнулась. Губы ее шевелились, она говорила что-то, не сводя с него взгляда, но ничего не было слышно из-за несущихся со всех сторон звуков.

Сообразив, что девушка никак не поможет ему спасти себя, Алекс бросился к двери в дом, дернул ее на себя, но она была заперта. В отчаянии принялся трясти дверь – та не поддавалась.

Что делать? Как добраться до этой дурочки, которая стоит там, будто не понимая, что скоро погибнет?

Придется как-то взобраться на балкон, стащить ее вниз. Нужно найти веревку – Алекс заметался в поисках.

«Я ведь так и не нашел Портал!» – подумал он, разрываясь между желанием спасти свою жизнь и необходимостью помочь.

Вторая девушка возникла неожиданно – как из-под земли выросла. Алекс не успел заметить, откуда она взялась. Увидел ее, когда она очутилась в двух шагах и, вцепившись в его локоть, потащила куда-то вбок.

Темные волосы девушки были спрятаны под косынку, за спиной болтался рюкзак, а сама она была такая маленькая, что едва доставала ему до плеча, и очень худенькая. Ему показалось, что перед ним – Вета, и Алекс чуть не окликнул ее этим именем, но девушка громко выкрикнула незнакомым голосом:

– Are you crazy?

– Что? – глупо спросил он.

– Чего встал? Жить надоело? Бежим! – Она перешла на русский, продолжая тянуть его за собой.

Алекс пробежал за ней по инерции несколько шагов, потом остановился и указал на балкон, где все так же стояла, улыбаясь, барышня в белом.

– Надо ее тоже забрать! Она тут погибнет!

Девушка остановилась, яростно глядя на него.

– Ты обалдел? Кого забрать? Это же Обитатель!

«Господи, надо же быть таким идиотом!» – подумал Алекс, а вслух упрямо прокричал, перекрывая нарастающий шум:

– Откуда ты знаешь? Она могла просто…

Они стояли в паре метров от Портала, которого Алекс прежде не заметил: его закрывала беседка. Девушка сердито топнула ногой.

– Ты посмотри на нее, умник! Нормальный человек метался бы и орал, а эта стоит и улыбается!

– Может она просто в шоке, – уже из чувства противоречия, не желая признавать собственную глупость, сказал Алекс, но, однако, приблизился к Порталу вслед за девушкой, которая не выпускала его руки. Вокруг трещало и шкворчало, полосы-змеи ползли по дорожкам парка, захватывая все новые и новые участки.

В последний раз оглянувшись на Обитателя, к которому уже подбиралась черная клейкая масса, Алекс вместе с девушкой покинул гибнущую проекцию.

Секунду назад Алекс и девушка находились в оплывающем, как черная свеча, мире – и вот уже очутились в шатре, где, по всей видимости, когда-то происходила брачная церемония.

Выездные венчания и регистрации набрали бешеную популярность, мало кто сейчас регистрировал брак в ЗАГСе – все стремились связать себя узами в каком-нибудь экзотическом месте. Заказчики этой проекции выбрали крошечный живописный островок посреди большого озера, со всех сторон окруженный лесом.

Ярко-голубая водная гладь казалась глазированной, как корочка на торте. Слышался тихий плеск волн, ласковый ветерок гладил щеки, мягко перебирал волосы. На островке, где едва помещался просторный шатер, было тесновато: стояли ряды стульев, громоздились вазы с охапками цветов и круглые столики, уставленные пустыми бокалами и бутылками; всюду были развешаны гроздья воздушных шариков, гирлянды из цветов и разноцветных лампочек.

Алекс и его спутница не обращали на всю эту чепуху никакого внимания – они стояли, глядя друг на друга, как будто не могли поверить в реальность происходящего.

– Привет, – наконец сумел выговорить Алекс. – Спасибо.

Она усмехнулась.

– Так бы и стоял там, как… – Он качнул головой. – Я и Портал-то не разглядел.

Девушка по-прежнему молчала, словно выжидала чего-то. Потом сняла косынку с головы и повязала на шею. Села на ближайший стул, взяла бутылку воды и сделала глоток.

Алекс наблюдал за ее движениями, продолжая разглядывать. Красавицей в классическом смысле девушка не была, но лицо яркое, выразительное. Особенно хороши глаза: большие, почти как у Веты. Только у Веты – карие, а у этой девушки – светлые, серо-зеленые, чуть вытянутые к вискам. Нос с небольшой горбинкой, высокие скулы, широкий рот. Сейчас Алекс видел, что новая знакомая старше его – ей, наверное, было ближе к тридцати, но из-за маленького роста и худобы она казалась совсем девчонкой.

– Меня зовут Александр. Лучше просто Алекс, – сказал он, садясь на соседний стул. – А тебя?

Он решил отбросить церемонное «выканье».

– Не узнал? – спросила она, не сводя с него взгляда.

Алекс нахмурился, а она пробормотала совсем тихо, словно сама себе:

– Или меня нет уже слишком долго?

И в этот момент Алекс вспомнил.

Этот глубокий грудной голос в сочетании с хрупкой внешностью; эти прозрачные, будто вода в ручье, глаза. Правда, он привык видеть девушку, что сидела сейчас перед ним, при полном параде: накрашенной, в изысканных туалетах. Сейчас на лице не было ни тени косметики, а одета она в простые джинсы и рубашку, и все же это она, никаких сомнений – она!

– Кайра Буковски? – потрясенно выговорил Алекс. – Это ведь вы?

– Мы, кажется, уже перешли на «ты», – снова усмехнулась она. – Узнал, все-таки.

– Еще бы! – от волнения он вскочил со стула, опрокинув его, но даже не заметив этого. – Но как же… Вы же… ты исчезла! Тебя похитили или… Сколько прошло? – Он задумался ненадолго. – Я тогда в школе еще учился, классе в… восьмом, наверное, а может… Неважно! А ты совсем не изменилась! Как ты тут оказалась?